# Ukrainophobia and the War over Symbols

> Russian information operations smear Ukraine's symbols as an "inverted flag" or "wrong coat of arms." Ukrainophobia targets Ukrainians as a political nation and was defined in law in 2023.

Canonical: https://holospravdy.com/en/ukrainophobia-war-over-symbols
Period: suchasnist | Type: spoke | Updated: 2026-06-19

**TL;DR.** Ukrainophobia is not an abstraction but a phenomenon and a political technology directed against Ukrainians as a political nation. One distinct front of it is **symbols**: for years Russian information-psychological operations have attacked the Ukrainian flag, coat of arms, and tryzub (trident) with long-debunked myths ("someone inverted the flag", "the coat of arms is wrong"). In the assessment of the historian and heraldist Andriy Hrechylo, this is part of a broader war over identity — alongside technologies of manufactured separatism.

## Ukrainophobia as a phenomenon

The paradox from which the research began: Ukrainophobia long went **unrecognized as a concept**. While Russophobia, Judeophobia, or Polonophobia were familiar fields of study, when it came to Ukrainians many people genuinely failed to understand that such a phenomenon existed at all[1].

The key point: Ukrainophobia is directed against Ukrainians **as a political nation**, not merely as an ethnic group. Abroad, hostility befell even non-ethnic Ukrainians — simply because of a Ukrainian passport. The phenomenon intensified with Putin's arrival (a quiet "purge" of Ukrainian organizations in Russia) and was actively deployed as a political technology from 2010 onward[1].

Through a series of academic seminars titled "Ukrainophobia as a Phenomenon and a Political Technology", the concept subsequently received a **legal definition**: it is enshrined in the preamble of the 2023 law on condemning Russian imperial policy and the decolonization of toponymy[2].

## The legislative response on symbols

Ukraine has consistently built up legislation on symbols: in 2015, as part of **decommunization**, the symbols of the communist and Nazi regimes were banned; in **May 2022**, the symbols of the Russian invasion; in **2023**, the law condemning Russian imperial policy and decolonizing toponymy, which regulates the renaming of objects named for propaganda purposes after the Russian Empire, the USSR, or the Russian Federation[3].

## The myth of the "inverted flag"

The most famous fabrication is that "someone inverted the Ukrainian flag". This is **untrue: no one inverted it**. The blue-and-yellow flag (blue stripe on top) is a set of symbols approved as far back as the **Ukrainian Revolution of 1917–1921** (the UNR, the Central Rada, the Hetmanate). It was precisely the blue-over-yellow variant that the draft constitutions of the UNR specified (Kamianets-Podilskyi, 1920; Tarnów, 1921–1923), and the Ukrainian National Council confirmed it in **1949**[4]. The confusion over the shades was generated by private interwar interpretations, not by the flag itself.

## Symbols as a target of information operations

The flag, coat of arms, and tryzub have long been a target of Russian **information-psychological operations**. They promoted already-debunked tales: "the coat of arms is wrong — it's the symbol of the devil, it must be changed", "the anthem is depressing", "the flag was a gift from Mazepa or the Austrians". These fabrications (including from the 2008 TV program "In Search of Truth") were eagerly picked up by **"useful idiots"**, and the goal was a single one — to sow confusion in Ukrainian society[5].

Meanwhile the **tryzub** itself is a direct refutation of the myth of "invented" symbols. According to research by the historian and heraldist Oleh Odnorozhenko, it is one of the simplest coats of arms in Europe and the world (just a shield and a conventional sign, two colors) precisely because its origin is the **personal sign of Volodymyr the Great** from the late 10th to early 11th century. During the revival of Ukrainian statehood in the early 20th century, this sign was adopted as the state coat of arms **unchanged**[7]. That is, the Ukrainian symbol has a direct continuity from Kyivan Rus' — nothing "invented".

## Not only symbols: the technologies of separatism

The attack on symbols is part of a broader set of technologies. One example is the manufactured **"political Rusynism"** in Zakarpattia, which was created as a separate separatist movement in order to produce yet another "hot spot" in Ukraine, of the Transnistria or Karabakh variety. Thanks to subjective factors in 1990–1991, this flashpoint was extinguished, but the negative consequences are felt to this day[6].

## Where the blue-and-yellow actually comes from

The best answer to the tales of a "gifted" or "inverted" flag is its
**real history**. In a street dialogue, Vitaliy Dribnytsia traces it through its
milestones. The earliest trace of the blue-and-yellow is associated with the **Battle of
Grunwald in 1410**: in the army fighting against the Teutonic Order were the banners of the
Rus' Voivodeship (the lands of present-day Western Ukraine), and the coat of arms of the
Rus' Voivodeship was a **golden lion on a blue field**[8]. The combination of blue and
yellow as Ukrainian colors is also visible in Ilya Repin's painting **"Reply of the
Zaporozhian Cossacks to the Turkish Sultan"**: in the background are two banners, a
blue-and-yellow one (furled) and a red-and-black one[9].

As a **national** symbol, the blue-and-yellow was established during the **Spring of
Nations of 1848**. In Lviv at that time the Supreme Ruthenian Council arose — the first
Ukrainian representative organization — and on **25 June 1848** the blue-and-yellow flag was
raised over the Lviv town hall for the first time; the council resolved that yellow and blue
were the national Ruthenian (Ukrainian) colors and that the golden lion on a blue field was
the coat of arms of the Ruthenian land. (In the video, Dribnytsia ties the appearance of the
flag to the student barricades of 1–2 November 1848 — this too is an episode of the same
revolutionary events, but the decision about the flag itself and its raising over the town
hall falls in June.)[10]
From the mid-19th century the blue-and-yellow spread, and in **1917–1921** it was the
**official flag** of the UNR and of Hetman Skoropadskyi's Ukrainian State[11].

That the symbol was real and dangerous to the empire is proven by the persecution:
the Bolsheviks banned blue-and-yellow symbols **from the 1920s** — people were tried for it as
"treason against the motherland" and sent to camps. Even in the **1960s–70s**, young people and
students who hung out flags were punished with real prison terms[12]. So by the time the USSR
collapsed, ready-made national symbols already existed: the **tryzub of Volodymyr** and the
blue-and-yellow flag were enshrined by the **1992 law**, which describes the coat of arms as the
sign of the princely state of Volodymyr the Great on a blue shield[13].

## The double-headed eagle — not a "legacy of Byzantium"

A separate myth concerns the **Russian** symbol. It is usually claimed that
Moscow inherited the double-headed eagle from Byzantium — together with the marriage of Ivan III
and **Sophia Palaiologina**. In reality, Dribnytsia notes, the double-headed eagle was the symbol
of the **Tver principality** — the one that first subjugated Moscow; it is in fact
**traditional European** heraldry (the double-headed eagle is still on the coats of arms
of Austria and Albania). In the time of Sophia Palaiologina it was merely finally cemented[14].
The irony is that the "heirs of Byzantium" took the symbol rather from a neighboring
principality than from Constantinople.

## What it means

Ukrainian symbols are not a random set of colors and signs but a continuity reaching back to the Ukrainian Revolution. That is why they became a target: to undermine the flag, the coat of arms, or the anthem is to undermine the very idea of a separate political nation. Recognizing these myths as an **instrument of Ukrainophobia**, rather than a "debate about design", is precisely the way not to fall for them.

## Citation sources

[1] summary: «Українофобія довго не визнавалася як поняття — на відміну від русофобії, юдофобії чи полонофобії, люди не розуміли, що таке явище взагалі існує. Воно спрямоване проти українців як політичної нації: за кордоном вороже ставлення спіткало навіть неетнічних українців — просто через український паспорт. Явище посилилося з приходом Путіна (зачистка українських організацій у РФ) і було активно запущене як політтехнологія з 2010 року.» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 4:34, 5:49, 6:00)

[2] summary: «Завдяки серії наукових семінарів «Українофобія як явище та політична технологія» це поняття отримало юридичне визначення: Закон 2023 року «Про засудження та заборону пропаганди російської імперської політики в Україні і деколонізацію топонімії» містить визначення українофобії у преамбулі — явище стало законодавчою нормою.» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 8:48, 9:30)

[3] summary: «Українське законодавство про символіку: 2015 року в межах декомунізації заборонено символіку комуністичного й нацистського режимів; у травні 2022-го — символіку російського вторгнення; 2023-го — закон про засудження російської імперської політики й деколонізацію топонімії (перейменування об'єктів, названих з пропагандистською метою на честь Російської імперії, СРСР чи РФ).» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 7:30, 8:22, 8:48)

[4] summary: «Міф «хтось перевернув український прапор» — хибний: ніхто його не перевертав. Синьо-жовтий (синя смуга згори) — це символіка, затверджена ще під час Української революції 1917–1921 років (УНР, Центральна Рада, Гетьманат); саме синьо-жовтий варіант прописували проєкти Конституції УНР (Кам'янець-Подільський 1920, Тарнів 1921–1923), а Українська національна рада підтвердила його 1949 року.» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 1:03:21, 1:05:13, 1:07:22)

[5] summary: «Російські інформаційно-психологічні операції (ІПСО) розкручували давно спростовані вигадки про українські символи: нібито «герб неправильний — символ диявола, його треба змінити», «гімн депресивний», «прапор подарував Мазепа чи австрійці». Ці байки (зокрема з телепрограми «В пошуках істини» 2008 року) підхоплювали «корисні ідіоти»; мета — посіяти сум'яття в українському суспільстві.» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 1:08:33, 1:09:05, 1:09:30)

[6] summary: «Штучне «політичне русинство» на Закарпатті створювалося як окремий сепаратистський рух — щоб утворити в Україні чергову «гарячу точку» на кшталт Придністров'я чи Карабаху. Завдяки суб'єктивним чинникам 1990–1991 років це вогнище вдалося загасити, але негативні наслідки відчутні досі.» — Historian Every Saturday: Andriy Grechylo. Ukrainophobia and Its Symbols (22.02.2025) — https://www.youtube.com/watch?v=V_fpJV3ZACA (timecodes: 1:02:26, 1:02:36)

[7] summary: «Український державний герб — тризуб — один із найпростіших гербів у Європі й світі (лише щит і умовний знак, два кольори), бо його походження — особистий знак Володимира Великого кінця X — початку XI століття. Під час відродження української державності на початку XX століття цей знак узяли в незмінному вигляді на державний герб. Тобто це не «вигаданий» символ, а пряма тяглість від Київської Русі.» — Historian Every Saturday: Oleh Odnorozhenko. The origin of heraldry: a new perspective (27.04.2024) — https://www.youtube.com/watch?v=903lqkSm_vY (timecodes: 25:15, 25:27, 25:33)

[8] summary: «Найраніший слід синьо-жовтого — Грюнвальдська битва 1410 року: у джерелах згадані воїни з Руського воєводства (територія сучасної Західної України), які прийшли під синьо-жовтими значками.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 02:57, 03:09, 03:17)

[9] summary: «Синьо-жовтий прапор добре видно на картині Іллі Рєпіна «Запорожці пишуть листа турецькому султану»: на задньому фоні стоять два прапори — синьо-жовтий (згорнутий) і червоно-чорний.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 03:25, 03:31, 03:37)

[10] summary: «Більш-менш офіційно синьо-жовтий з'явився 1848 року — під час Весни народів у Європі. У Львові (тоді переважно польському, але з українською меншиною) було повстання проти австрійської влади, і студенти-українці Львівського університету вийшли під синьо-жовтим прапором; із середини XIX століття він став поширюватися.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 03:45, 03:57, 04:18)

[11] summary: «З 1917 по 1921 рік синьо-жовтий був офіційним прапором Української Народної Республіки та Української Держави гетьмана Скоропадського.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 04:28, 04:32, 04:36)

[12] summary: «Більшовики заборонили цю символіку з 1920-х років: за неї давали терміни за «зраду батьківщини», табори. Навіть у 1960–70-х роках були випадки, коли молодь і студенти вивішували синьо-жовті прапори — і за це отримували реальні строки.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 04:38, 04:42, 04:53)

[13] summary: «Офіційне тлумачення тризуба є: за законом 1992 року це знак князівської держави Володимира Великого на синьому щиті. Коли по розпаду СРСР треба було ухвалювати символіку, готовий синьо-жовтий прапор і тризуб Володимира вже існували — увесь XX вік українці боролися за незалежність під цим прапором.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 02:03, 05:17, 05:21)

[14] summary: «Поширений міф: нібито двоглавий орел прийшов у Росію разом із Софією Палеолог (шлюб з Іваном III, спадок Візантії). Насправді двоглавий орел був символом Тверського князівства — першого, що підпорядкувало собі Москву; це традиційна європейська символіка (Австрія, Албанія). За часів Софії Палеолог він лише остаточно закріпився.» — On Ukrainian symbols: a street dialogue (17.06.2022) — https://www.youtube.com/watch?v=_jroSh-_5b4 (timecodes: 07:06, 07:23, 07:35)